Würde dadurch nicht die ganze Datei durch PHP laufen müssen?
ja, der Inhalt wird dann gestreamt.
Man sollte dabei die Finger von Funktionen wie
file_get_contents lassen, da hier erstmal alles in den Speicher geschrieben wird und bei mehreren Anfragen dieser dann überläuft.
Abhilfe schafft
readfile und exit();
Eine andere schöne performanceschonende Alternative ist
X-Sendfile. Vorraussetzung ist, dass dies aufm Server installiert ist.